Pierwszymi pojazdami na powietrze, były tramwaje we francuskim mieście Nantes. Technologię opracował francuski konstruktor polskiego pochodzenia Ludwik Mękarski. Pomysł przypadł do gustu również paryżanom, gdzie także wprowadzono tramwaje pneumatyczne, pojazdy trafiły także do Nowego Jorku. Niestety w latach trzydziestych ubiegłego wieku tramwaje pneumatyczne zostały wyparte przez udoskonalone silniki spalinowe i elektryczne.

Technologia nie była potem wykorzystywana na masową skalę. Sytuacja zmieniła się dopiero w 1999 r. kiedy to Australijczyk włoskiego pochodzenia Angelo di Pietro opracował silnik pneumatyczny o działaniu zbliżonym do silnika Wankla o bardzo niskich współczynnikach tarcia i sprawności na poziomie 94%. Zaprojektowany na potrzeby wynalazku pojazd, posiadał butle na sprężone powietrze, które napędzały ważący zaledwie 11 kg silnik. Zdaniem konstruktora, do pracy silnik potrzebuje ciśnienia na poziomie zaledwie 1 PSI – dla porównania, w oponie standardowego samochodu miejskiego powinno być około 30 PSI tj. 2,1 Bar. Pojazd zaprojektowany przez di Pietro przejeżdżał 300 km z prędkością 70 km/h.

Pomysł Australijczyka przyjął się doskonale w halach produkcyjnych do napędzania wózków widłowych i innych pojazdów przemysłowych. Nie przyjął się natomiast na drogach, ponieważ brakowało odpowiedniej infrastruktury do tankowania samochodów. Tankowanie w garażu przy użyciu  własnej sprężarki zajmowało aż 4 godziny.

Na tym jednak nie koniec historii samochodów pneumatycznych. Swoją cegiełkę do rozwoju technologii dokłada koncern PSA, który przygotował prototyp Citroena C4 Cactus z napędem spalinowo pneumatycznym o nazwie Airflow 2L. Samochód bezpośrednio napędzany jest silnikiem pneumatycznym, który jako paliwo wykorzystuje powietrze zgromadzone w butlach wysokiego ciśnienia. Te wtłaczane jest na bieżąco przy użyciu sprężarki połączonej z trzycylindrowym silnikiem benzynowym PureTech 1.2 VTi o mocy 82 KM. Nietypowa hybryda ma zadawalać się dwoma 2 litrami benzyny na 100 km! Koncern przewiduje, że samochód trafi do sprzedaży w 2016 r.